1944年冰岛从丹麦统治下独立后，决定靠自己的鳕鱼资源来建立繁荣富强的现代化国家。
鳕鱼是一种欧洲人爱吃的鱼类，学名Gadus，俗称Cod，是一种深海鱼类，肉质嫩滑结实，刺少味美，蛋白质含量很高，脂肪含量少于0.5%，有“餐桌上的营养师”和“液体黄金”之称，肝脏含有大量维生素A和D，可用于提炼鱼肝油。
鳕鱼主要出没在冰岛附近的海域，很多国家的渔船常年驻扎在这里，想吃多少就捞多少。日子就这么和谐地进入了上世纪50年代末，冰岛人发现，如果再这样下去，冰岛人赖以生存的鳕鱼资源就会损耗殆尽。
因此，冰岛政府连续几次宣布扩大领海范围，以保护鱼类资源，从而引发同英国的鳕鱼战争，一共有三次：
第一次是1958年，冰岛把领海扩展到距海岸12海里的范围；
第二次是1971年，冰岛再次宣布禁渔界限扩大为50海里；
第三次是1975年，冰岛宣布禁渔区域扩大到200海里。
在第一次战争中，英国派出了37艘军舰，七千多名军人，前往冰岛海域护渔。虽然英冰两国舰炮武器力量对比悬殊，冰岛却勇敢地开展维权了，不惜开炮驱逐来犯的英国渔船，历史上著名的鳕鱼战争终于爆发。
在持续一年的第二次战争中，冰岛使用了拖网割断器、炮轰船只的方法阻挠英国捕鱼，共有69艘英国渔船严重受损。英国政府派遣7艘主力战舰对冰岛进行恫吓，但冰岛对此毫不让步。
在第三次战争中，多艘英国军舰被冰岛船艇碰撞，数艘英国渔船也被冰岛抓扣。英国宣布和冰岛断交。
英国虽然出动了装备精良的舰队，但主要是想威慑吓唬冰岛。而面对冰岛的勇猛攻击，英舰基本没敢正面开火，却是转舵而回，一被打就跑，并不想上升到正面开战状态。
三次鳕鱼战争的结果，均是英国最终让步，冰岛达到了目的。
英国之所以不敢正面开战，最主要原因是有欧共体(今欧盟)和北约这样的组织存在，一个西欧国家之间协调问题的“议会”，一个西方国家共同防御的联盟。英国和冰岛都是欧共体和北约的成员，如果战事升级会受到成员国的干涉，好不容易结束了一千多年的欧洲混战，英国不能自己破坏了这个欧洲同盟。同时欧盟和北约都一直在调停，出于冷战时期内部团结的需要，美国和欧盟不断对英国施压，起到了关键作用。特别是第三次，为了不使西欧各国之间闹内讧，欧共体颁布了欧洲各国的海洋专属区均限定在200海里的法令，英国也只好在1976年9月承认了这一事实。
1982年，200海里专属经济区被写进了联合国海洋法公约，这是鳕鱼战争留给全世界的宝贵遗产。
