孔雀王朝是古代印度摩揭陀国的一个王朝。摩揭陀国的早期都城是王舍城，在现在的比哈尔邦南部。
公元前321年，昌德拉笈多（旃陀罗笈多，又称月护王）篡夺了摩揭陀国的王位。昌德拉笈多出身于吠舍种姓的孔雀族，因此他所建立的王朝史称孔雀王朝。
昌德拉笈多登位后，一心想统一印度。
一天，他与大臣坐在宫殿里议政，一个大臣献计道：
“陛下，我国的兵力和人力都不很强，是没有力量与别国抗争的。不过，我们可以从敌国周围防守薄弱的地区向它的核心地区进攻，同时散布流言，分化瓦解这些王国的内部，然后各个击破。这样，就没有不能征服的国家了。”
昌德拉笈多闻听，觉得言之有理，便按照这个大臣的主意开始了统一北印度的军事征战。不久，他终于征服了那些王国，统一了北印度。
图 月护王即位初期的南亚局势
在昌德拉笈多完成对整个恒河流域的征服之后，异常兴奋。他望着自己打下的大片土地，非常得意。这时，一个探马报告道：“陛下，在我国西北地区出现了一个新的、没有主人的地方。”
原来，西北地区曾是波斯阿赫美尼德王朝的一个行省。希腊的马其顿帝国崛起后，亚历山大大帝开始向阿赫美尼德王朝进攻，很快完成了对波斯帝国的征服。他想继续东进，询问一位希腊地理学家道：“地理学家能干些什么呢?”
那个地理学家不假思索地回答道： “陛下，您知道海边在什么地方吗?”
亚历山大呆呆地想了一会儿，问道： “海有边吗?”
“当然有边了。大海就像人有头有脚一样，不管缺少什么都不是一个完整的人啊。”
亚历山大雄心万丈地说：“那好，既然大海有边，我一定会把它找到的。”
地理学家高兴地说：“陛下找到海边时，一定要告诉我呀。”
从此，亚历山大一心想到达大陆的东海岸，回答希腊地理学家所提的海边在什么地方的问题。但是，马其顿大军进入印度旁遮普之后，亚历山大遇到一系列劲敌，打了好几场硬仗。杰卢姆河流域的“波罗族”(即普鲁族人)以及马拉族人奋起抵抗。他们虽然被击败了，但也给希腊人以重创。希腊士兵们不愿意继续东进了。亚历山大不得不下令班师。
亚历山大占领印度西北地区时，按照他一贯的作法，建立了希腊式的城市，命名为亚历山大城，派总督治理。亚历山大死后，总督回到西方另谋出路去了。总督撤走后，留下了无人统治的空白地区。
昌德拉笈多得到这个消息后，立刻抓紧时机，迅速填补空白，占领了西北地区和印度河以东的大片土地。这样一来，孔雀王朝的版图就与印度河以西的塞琉古王朝接壤了。
塞琉古王朝是亚历山大的一位将军在他死后建立的。
稳住西北地区之后，昌德拉笈多回师向南，占领了印度中部纳尔马达河以北的大片土地。
不久，塞琉古大军入侵，昌德拉笈多不得不与塞琉古王朝开战。战争从公元前305年持续到303年，最后以昌德拉笈多胜利而告终。
这样，印度河流域以及现在阿富汗的部分地区也归属孔雀王朝了。
昌德拉笈多虽然打了胜仗，但他深深体会到战争是残酷的，尤其眼下与自己毗连的邻国塞琉古王朝，民风强悍，一场战争下来，孔雀王朝既劳民又伤财。于是，他心生一计，心想：何必非要打仗呢?与塞琉古国王结上亲戚不就一了百了了吗?
不久，他把塞琉古国王尼卡多请来，以上宾之礼相待。尼卡多见此情景，便问道：“贵国有求于我吗?”
“请您放心，我国百姓团结一致，既不缺粮，也不缺钱，可以说百姓们丰衣足食，安居乐业。虽与贵国发生了一些小磨擦，但对于我国来说，简直是举手之劳，没费吹灰之力。只是我国百姓和朝中大臣都不愿与贵国为敌，认为不管穷富，只要能过上太平日子就谢天谢地了。我思前想后，也觉得不无道理。因此，想与陛下商议，咱们两国是否可以作个友好邻邦?”
尼卡多闻听心中非常高兴，只是表面依然如故，慢条斯理地说道：“就看贵国是否有诚意了?”
昌德拉笈多诚恳地说：“陛下将公主许配我为妻，咱们两国不就成了亲戚了吗?”
尼卡多兴奋地说：“好!一言为定。”
昌德拉笈多站了起来，向尼卡多重重施了礼，说道：“我身为一国之王，为了答谢您，赠送陛下五百头大象。”
两国就这样达成了协议。
公元前303年的一天，印度孔雀王朝的都城热闹非常，百姓都走出家门，夹道而立，要一睹希腊公主的花容。
这时，全国上下一片欢欣鼓舞。原来，国王昌德拉笈多不但率领军队打败了入侵的塞琉古大军，保卫了国家，而且为了维持和平，还从塞琉古王国迎娶了希腊公主。
从此，两国使臣经常往来，交换礼品。尼卡多还派遣大臣麦加昔尼常驻孔雀王朝。
图 扩张中的孔雀王朝
昌德拉笈多统治印度二十五年后退位，他的儿子瓶头王（即是宾头娑罗）继位。
瓶头王在位二十五年。他继承父亲的事业，向南方的德干高原进兵，领土进一步扩大。到他去世时，孔雀王朝的版图已包括了南亚的大部分地区。除极南部和东海岸的羯陵伽之外，都在孔雀王朝的控制之下了。
孔雀王朝的第三代国王阿育王于公元前269年继位。他花了几年时间来巩固自己的统治，于公元前260年对羯陵伽开战，完成了孔雀王朝的最后军事征服，建立了印度历史上第一个大一统的专制帝国——孔雀帝国。