蒙恬的祖先是齐国人。
他的祖父名叫蒙骜，从齐国西入秦国侍奉秦昭王，官位至上卿。
秦庄襄王元年，蒙骜担任秦国的将领，带兵攻打韩国，夺取了成皋和荥阳，改置三川郡。
庄襄王二年，蒙骜攻打赵国，夺取了三十七城。
秦始皇三年，蒙骜攻打韩国，夺取了十三座城。
秦始皇五年，蒙骜攻打魏国，夺取二十座城，改置东郡。
秦始皇七年，蒙骜去世。
蒙骜的儿子叫蒙武，蒙武有个儿子叫蒙恬。
蒙恬曾学狱法，作狱官、掌文书。
秦始皇二十三年，蒙武担任秦国的副将，与王翦去攻打楚国，大败楚兵，杀死楚将项燕。
秦始皇二十四年，蒙武又率兵攻打楚国，俘虏了楚王。
蒙恬有个弟弟名叫蒙毅。
秦始皇二十六年，蒙恬由于家世的关系，得以担任秦国将领，率兵攻打齐国，大破齐国，拜为内史。
秦国兼并天下后，乃派遣蒙恬率领三十万大军，向北驱逐戎狄，收取黄河以南的土地。
构筑长城，利用地形，藉着天险，设置要塞，西起临洮，东至辽东，绵延一万余里。
于是渡越黄河，占据阴山，逶迤而北，暴露军队于外，共有十余年，驻守在上郡。
这时，蒙恬威震匈奴，秦始皇非常尊宠蒙氏，信任他、夸奖他的才干，并且亲近蒙恬的弟弟蒙毅，官至上卿，外出则陪皇帝同乘一辆车子，居内则侍从在皇帝的跟前。
蒙恬担任外事，蒙毅常为内谋，当时号称忠信。
因此，即使是其他的诸将相，也都不敢和他们争宠。
赵高这个人，是诸赵中较为疏远的亲属。
赵高有兄弟数人，都出身于宦者的家庭，母亲曾受过刑罚，世世代代都是卑贱人家。
秦始皇听说赵高强而有力，通晓刑狱法律，乃选拔他担任中车府令。
赵高便私下侍奉公子胡亥，教胡亥决断讼案。
有一次，赵高犯了大罪，秦始皇叫蒙毅依法惩治他。
蒙毅不敢枉屈法律，判定赵高死罪，剥夺他的官职。
秦始皇顾念赵高平时做事很认真，就赦免了他，恢复他的官职。
秦始皇想要巡游天下，路经九原郡，直达甘泉宫。
于是派遣蒙恬开路，从九原郡到甘泉宫，截断山脉，填塞深谷，全长一千八百里。
可惜没有完成。
秦始皇三十七年冬天，巡游会稽，取道海上，北走琅笽。
途中突然患病，便派遣蒙毅折回会稽祷告山川。
蒙毅还没有返回来，秦始皇走到沙丘便病死了。
秦始皇病死的消息被封锁，文武百官都不知道。
这时丞相李斯、公子胡亥、中车府令赵高，经常陪侍在皇帝左右。
赵高很得胡亥的宠幸，想要立胡亥来继承皇位，又怨恨蒙毅前次依法惩治他而不帮助他，因而存有残害蒙毅之心，就和丞相李斯、公子胡亥暗地谋划，立胡亥为太子。
太子既已立毕，便派了使者，捏造罪名，赐公子扶苏和蒙恬死罪。
扶苏自杀身亡，蒙恬内心存疑，请求复诉。
使者把蒙恬交给官吏，另外派人来接替他的职位，胡亥用李斯的舍人担任护军，代替蒙恬掌兵。
等到使者回来呈报，胡亥听说扶苏已经死了，便想要释放蒙恬，但赵高惟恐蒙氏再次贵宠用事，仍旧怨恨未消。
蒙毅祷告山川后赶了回来，赵高就趁此机会，为了向胡亥表示尽忠，便要消灭蒙氏，就对胡亥说：“我听说先帝要举用贤能，册立你为太子已经很久了，蒙毅却进谏说‘不可’。
如果他知道你贤能而逾久不立，那是对你不忠而且迷惑先帝呀！依我愚昧的看法，不如把他杀了。”胡亥听了赵高的话，就囚禁蒙毅于代郡。
而在此之前，已先囚禁蒙恬于阳周。
等到车驾回到咸阳，发丧埋葬秦始皇，太子即位为二世皇帝，赵高最受宠信，日夜诽谤蒙氏，找寻罪过加以弹劾。
子婴进谏说“：我听说以前赵王迁杀良臣李牧，而改用颜聚；燕王喜暗用荆轲的计策，而违背秦国的条约；齐王建杀他的先世忠臣，而用后胜的谋议。
这三位君王，都各自因为改变旧规而丧失了国家，殃祸降到自身。
现在蒙氏一家人，都是秦国的大臣和谋士，君主却要在一时之内舍弃他们，除掉他们，我私下认为这史记不可以。
我听说轻于思虑的人不可以治理国家，不能广纳众智的人不可以保全君王。
诛杀忠臣而任用没有节操品行的人，这是对内让群臣不能相互信任，对外让战士的斗志分离呀！我私下认为不可以这样。”胡亥没有采纳子婴的建议，却派遣御史曲宫乘坐驿车前往代郡，命令蒙毅说“：先王要立太子，而你却加以阻拦。
现在丞相以为你不忠，判决你灭家之罪。
我不忍心这样，只赐你一死，也算是很庆幸了。
希望你自己打算一下。”蒙毅回答说“：假如以我不能博得先主的欢心，那么我从年轻开始做官，顺意蒙幸，直到先主去世，可算是了解先主的心意了。
假如以我不知道太子的才干，那么太子能独守宠幸，陪侍先主，周游天下，比起其他诸公子来，相差绝远，我还有什么可疑的。
先主要举用太子，已经有好几年的积心了，我还敢进谏什么谗言，还敢出些什么计策呢！我不敢找借口来求全苟活，只是为了怕羞累先主的声名，所以希望你替我费点儿心思，让我能够为实情而死。
何况古有明训：顺意成全，是正道所尊贵的；严刑杀戮，是正道所鄙贱的。
从前秦穆公用子车氏三位良臣殉葬。
处罚百里奚不当其罪，因此立号为‘缪’。
庄襄王杀武安君白起，楚平王杀伍奢，吴王夫差杀伍子胥，这四位君王，都犯了大过失，使得天下人批评他们的不是，说他们的君王不够贤明，因而这四位君王的恶声，都被记载于诸侯的史籍上。
所以说用正道治国的人，不杀害无罪者，刑罚也不加到无辜者的身上。
希望你细心地想一想！”使者知道胡亥的心意，不听蒙毅的话，遂杀了蒙毅。
二世皇帝又派遣使者前往阳周，命令蒙恬说：“你的过错太多了，而你的弟弟蒙毅现在又有大罪，依法要连累到你。”蒙恬说“：自我先人，直到子孙，对秦国累积大功，建立威信已有三代了。
现在我统领三十万大军，虽然身被囚禁，也有足够背叛的势力，但是我知道，我应该守义而死，我所以要这样，完全在于不敢忝辱先人的教诲，不敢忘记先主的恩惠啊！从前周成王刚即位的时候，还没有脱离小儿衣的包裹，周公旦背着他上朝，终于平定了天下。
等到成王有病，病得很危险，周公旦斩断自己的指头，沉到河里说‘：君王年幼无知，都由我代为行事，若有罪过祸殃，应该由我承受惩罚。’于是把这些祷语记录下来，藏在文书府内，可说是极尽心力了。
然而等到成王能够治理国事时，有奸臣造谣说：‘周公旦想要作乱已经很久了，君王若不防备，必有大事发生。’成王于是大怒起来，周公旦就走避到楚国。
后来成王在文书府里审阅档案，看到了周公旦的祷告书，才流着泪说‘：谁说周公旦要作乱呢！’便杀了说谗言的人，并且把周公旦请了回来。
所以《周书》上说‘国君做事一定要参错交互地察询’。
现在我蒙氏宗族，世代没有二心，而事情结果却是如此，这一定是有庶贱臣子叛逆作乱，宦官权势凌驾王室的缘故啊！周成王犯了错误而能改错振奋，终于使周朝昌盛；夏桀诛杀关龙逢，商纣诛杀王子比干而不后悔，终于身死国亡。
所以我以为犯有过失可以改过振起，听受谏言可以觉醒自己。
参错交互地察询，是往昔圣君治国的方法。
凡我说的这些话，并不是为了求得免罪。
而是要用来忠谏而死，希望陛下能为万民，考虑一切事情应该顺从正道。”使者说：“我只接受诏令来对你执行刑法，不敢将你的话转报给皇上听。”蒙恬喟然叹息说“：我对上天犯了什么罪过，竟然无罪而死呀！”沉默了许久，然后又慢声地说：“我的罪过，本来就当受死刑。
起自临洮，连接到辽东，筑城墙，挖河沟，一万余里，这中间不能没有断绝地脉，这便是我的罪过了。”于是就吞下毒药自杀而死。
太史公说：我到北方边地，从秦国开辟的直道返回，去实地观察蒙恬替秦国所构筑的长城亭障，截断山脉，填塞深谷，贯通直道，这本来就已经贱视百姓的人力物力了。
并且秦国刚消灭诸侯的时候，天下人心尚未安定，创伤的人尚未痊愈，而蒙恬身为名将，不在此时勉力劝告皇上，拯救百姓之急，恤养老人，抚育孤儿，从事于安抚百姓的工作，反而承皇帝的心意，大兴武功。
如此看来，他们兄弟遭到诛杀，不也是罪有应得吗？为何要怪罪到地脉上呢？
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蒙恬者，其先齐人也。恬大父蒙骜，自齐事秦昭王，官至上卿。秦庄襄王元年，蒙骜为秦将，伐韩，取成皋、荥阳，作置三川郡。二年，蒙骜攻赵，取三十七城。始皇三年，蒙骜攻韩，取十三城。五年，蒙骜攻魏，取二十城，作置东郡。始皇七年，蒙骜卒。骜子曰武，武子曰恬。恬尝书狱典文学。始皇二十三年，蒙武为秦裨将军，与王翦攻楚，大破之，杀项燕。二十四年，蒙武攻楚，虏楚王。蒙恬弟毅。
始皇二十六年，蒙恬因家世得为秦将，攻齐，大破之，拜为内史。秦已并天下，乃使蒙恬将三十万众北逐戎狄，收河南。筑长城，因地形，用制险塞，起临洮，至辽东，延袤万馀里。於是渡河，据阳山，逶蛇而北。暴师於外十馀年，居上郡。是时蒙恬威振匈奴。始皇甚尊宠蒙氏，信任贤之。而亲近蒙毅，位至上卿，出则参乘，入则御前。恬任外事而毅常为内谋，名为忠信，故虽诸将相莫敢与之争焉。
赵高者，诸赵疏远属也。赵高昆弟数人，皆生隐宫，其母被刑僇，世世卑贱。秦王闻高彊力，通於狱法，举以为中车府令。高既私事公子胡亥，喻之决狱。高有大罪，秦王令蒙毅法治之。毅不敢阿法，当高罪死，除其宦籍。帝以高之敦於事也，赦之，复其官爵。
始皇欲游天下，道九原，直抵甘泉，乃使蒙恬通道，自九原抵甘泉，巉山堙谷，千八百里。道未就。
始皇三十七年冬，行出游会稽，并海上，北走琅邪。道病，使蒙毅还祷山川，未反。
始皇至沙丘崩，祕之，群臣莫知。是时丞相李斯、公子胡亥、中车府令赵高常从。高雅得幸於胡亥，欲立之，又怨蒙毅法治之而不为己也。因有贼心，乃与丞相李斯、公子胡亥阴谋，立胡亥为太子。太子已立，遣使者以罪赐公子扶苏、蒙恬死。扶苏已死，蒙恬疑而复请之。使者以蒙恬属吏，更置。胡亥以李斯舍人为护军。使者还报，胡亥已闻扶苏死，即欲释蒙恬。赵高恐蒙氏复贵而用事，怨之。
毅还至，赵高因为胡亥忠计，欲以灭蒙氏，乃言曰：「臣闻先帝欲举贤立太子久矣，而毅谏曰『不可』。若知贤而俞弗立，则是不忠而惑主也。以臣愚意，不若诛之。，」胡亥听而系蒙毅於代。前已囚蒙恬於阳周。丧至咸阳，已葬，太子立为二世皇帝，而赵高亲近，日夜毁恶蒙氏，求其罪过，举劾之。
子婴进谏曰：「臣闻故赵王迁杀其良臣李牧而用颜聚，燕王喜阴用荆轲之谋而倍秦之约，齐王建杀其故世忠臣而用后胜之议。此三君者，皆各以变古者失其国而殃及其身。今蒙氏，秦之大臣谋士也，而主欲一旦弃去之，臣窃以为不可。臣闻轻虑者不可以治国，独智者不可以存君。诛杀忠臣而立无节行之人，是内使群臣不相信而外使斗士之意离也，臣窃以为不可。」
胡亥不听。而遣御史曲宫乘传之代，令蒙毅曰：「先主欲立太子而卿难之。今丞相以卿为不忠，罪及其宗。朕不忍，乃赐卿死，亦甚幸矣。卿其图之！」毅对曰：「以臣不能得先主之意，则臣少宦，顺幸没世。可谓知意矣。以臣不知太子之能，则太子独从，周旋天下，去诸公子绝远，臣无所疑矣。夫先主之举用太子，数年之积也，臣乃何言之敢谏，何虑之敢谋！非敢饰辞以避死也，为羞累先主之名，原大夫为虑焉，使臣得死情实。且夫顺成全者，道之所贵也；刑杀者，道之所卒也。昔者秦穆公杀三良而死，罪百里奚而非其罪也，故立号曰『缪』。昭襄王杀武安君白起。楚平王杀伍奢。吴王夫差杀伍子胥。此四君者，皆为大失，而天下非之，以其君为不明，以是籍於诸侯。故曰『用道治者不杀无罪，而罚不加於无辜』。唯大夫留心！」使者知胡亥之意，不听蒙毅之言，遂杀之。
二世又遣使者之阳周，令蒙恬曰：「君之过多矣，而卿弟毅有大罪，法及内史。」恬曰：「自吾先人，及至子孙，积功信於秦三世矣。今臣将兵三十馀万，身虽囚系，其势足以倍畔，然自知必死而守义者，不敢辱先人之教，以不忘先主也。昔周成王初立，未离襁褓，周公旦负王以朝，卒定天下。及成王有病甚殆，公旦自揃其爪以沈於河，曰：『王未有识，是旦执事。有罪殃，旦受其不祥。』乃书而藏之记府，可谓信矣。及王能治国，有贼臣言：『周公旦欲为乱久矣，王若不备，必有大事。』王乃大怒，周公旦走而奔於楚。成王观於记府，得周公旦沈书，乃流涕曰：『孰谓周公旦欲为乱乎！』杀言之者而反周公旦。故周书曰『必参而伍之』。今恬之宗，世无二心，而事卒如此，是必孽臣逆乱，内陵之道也。夫成王失而复振则卒昌；桀杀关龙逢，纣杀王子比干而不悔，身死则国亡。臣故曰过可振而谏可觉也。察於参伍，上圣之法也。凡臣之言，非以求免於咎也，将以谏而死，原陛下为万民思从道也。」使者曰：「臣受诏行法於将军，不敢以将军言闻於上也。」蒙恬喟然太息曰：「我何罪於天，无过而死乎？」良久，徐曰：「恬罪固当死矣。起临洮属之辽东，城巉万馀里，此其中不能无绝地脉哉？此乃恬之罪也。」乃吞药自杀。
太史公曰：吾適北边，自直道归，行观蒙恬所为秦筑长城亭障，堑山堙谷，通直道，固轻百姓力矣。夫秦之初灭诸侯，天下之心未定，痍伤者未瘳，而恬为名将，不以此时彊谏，振百姓之急，养老存孤，务修众庶之和，而阿意兴功，此其兄弟遇诛，不亦宜乎！何乃罪地脉哉？
蒙氏秦将，内史忠贤。长城首筑，万里安边。赵高矫制，扶苏死焉。绝地何罪？劳人是?。呼天欲诉，三代良然。