大约在冲积世的初期(距今10000至8000年以前)，日本进入绳纹文化时期。绳纹文化是由绳纹陶器而得名。这一文化延至公元前3世纪，分布于北海道到冲绳的日本全境。根据陶器的发展阶段，绳改文化被划分为早、前、中、后、晚五期。绳纹文化时期是日本的新石器时代。
绳纹时期，日本人的生产工具仍以石器为主，金属器尚未出现。在绳纹早期多见打制的石斧、石簇、石枪等。“擦截石斧”在北海道和东北地方开始出现。绳纹前期还是打制石器占多数，绳纹中期以后磨制石器逐渐增多。关东、中部地区在绳纹前期和中期，流行棒状磨制石斧；绳纹后期和晚期盛行磨制的“定角石斧”。
陶器的创造和使用是绳纹时代人们的重大成就。用粘土烧制成各种炊具和容器，意味着当时人们改造自然的能力有了很大提高。绳纹陶器采用泥条盘筑法制造，器形和花纹、陶色在不同时期和不向地区具有不同特色。
绳纹早期尖底钵形器居多，花纹在早期之前叶；以南关东为中心流行燃系纹。中叶，以西关东为界，东部流行沉线纹，西部流行押型纹。
绳纹前期以平底的圆筒形陶器、钵形陶器为普遍，口缘为波状。装饰在东西日本有差异；前期之初，东部流行绳纹，西部流行爪形纹，不久两种花纹同时在全国流行。掺杂纤维的陶器在东部日本盛行。
绳纹中期的陶器一般器体大，装饰复杂，表现了强烈的地方特色。北海道流行圆筒形陶器，东北地方盛行大木式陶器，中部地区胜坂式陶器发达，九州则分布阿高式陶器。
绳纹后期，全国盛行磨消绳纹陶器，器形多样，如壶、盘、瓮、钵、土坛等。绳纹晚期，东北地方以饰纹精巧的龟冈式陶器为典型，西日本则以无纹陶器为代表。
绳纹早期尖底钵形器居多，花纹在早期之前叶；以南关东为中心流行燃系纹。中叶，以西关东为界，东部流行沉线纹，西部流行押型纹。
绳纹前期以平底的圆筒形陶器、钵形陶器为普遍，口缘为波状。装饰在东西日本有差异；前期之初，东部流行绳纹，西部流行爪形纹，不久两种花纹同时在全国流行。掺杂纤维的陶器在东部日本盛行。
绳纹中期的陶器一般器体大，装饰复杂，表现了强烈的地方特色。北海道流行圆筒形陶器，东北地方盛行大木式陶器，中部地区胜坂式陶器发达，九州则分布阿高式陶器。
绳纹后期，全国盛行磨消绳纹陶器，器形多样，如壶、盘、瓮、钵、土坛等。绳纹晚期，东北地方以饰纹精巧的龟冈式陶器为典型，西日本则以无纹陶器为代表。