镰仓时代日本同中国宋朝一直保持了睦邻友好关系，进行了正常的贸易往来和文化交流。但至13世纪70年代，两国间和平往来由于元朝军事封建主对日进行侵略而暂告中断。
12世纪末，蒙古族兴起。公元1206年成吉思汗(铁木真)统一蒙古，建立蒙古汗国。此后约半个世纪，成吉思汗的继承人通过军事征伐不仅控制了中国本部的华北地区，还进占了中国以西直至东欧的欧亚辽阔土地。公元1259年征服了高丽。公元1260年忽必烈(成吉思汗之孙）成为蒙古国王。公元1267年迁都燕京(后改称大都，即北京)。公元1271年改国号为元。
忽必烈的侵略矛头终于指向了日本。公元1268年他命高丽使者持书赴日，书中表面上要求建交，实质是要求日本朝贡。京都朝廷几经研究，末予回答，但惊慌万状，不知所措，只好连日到各社寺祈祷。次年忽必烈的使者再来。此次朝廷打算给忽必烈的使者带去国书，但由于正式就任执权不久，年少气锐的北条时宗(公元1251年—公元1284年)的阻拦而末发。此后，公元1271至公元1272年忽必烈又两次遣使，重提他的要求，甚至以武力相威胁。对此，北条时宗仍坚持拒绝回书，同时积极采取措施，命九州的守护地头加强沿岸防御，还命令驻守镰仓的御家人回国，四国、中国的御家人依次西下，以加固九州的警备。
文水11年(公元1274年)上半年，忽必烈强征高丽船工、民夫35000人为他建造兵船900艘，还从农民中征兵5000，以此完成了他发动征日战争的最后准备；然后又镇压了高丽军民坚持数年之久的反元起义。10月初，都元帅忻都和右、左副元帅洪茶丘、刘复亨率25000名侵略军和900艘兵船从朝鲜的合浦(马山)出发，大举征日。10月5日至14日，元军袭击日本的对马、壹吱。对马“守护代”宗助国和壹吱“守护代”平景隆分别仅以80骑与百余骑迎战，结果全军覆没。
元军随后侵入松浦半岛沿海诸岛，使几百名日本武士伤亡。19日兵船驶进博多湾。就在这以前，在大宰府的召集下，日本九州九国御家人，“甚至神社佛寺人员都争先恐后急驰而来”。这支为数万人的御家人在大将少式景(或经)资的指挥下，从20日上午10时开始，同当天早晨登陆的元军交锋。战幕一拉开，日本武士就显然处于不利地位；元军采用的是进步的步兵集团战术，这使习惯于一骑对战的日本武士很不适应；元军箭短而射程远，为日箭所 不及；元军作战时击鼓鸣锣，常使日军战马惊跃狂奔，控制不住，元军使用一种日本武士从未见过的火药武器——震天雷，其射出的铁弹爆炸声往往使日本武士“目眩耳塞，茫然不辨东西”。激战至暮，日本武士被迫退到大宰府附近，组成新的防线。元军可能为了防备日本武士夜袭，回到船上。
就在当天夜里，一场意外的台风刮沉了元兵船200艘，剩下的船只不得不返航。忽必烈的第一次对日远征于是结束。这次远征日本，史书称为“文永之役”。